Sự thay đổi màu tóc điển hình diễn ra một cách tự nhiên khi người ta già đi, tóc chuyển sang muối tiêu rồi bạc trắng. Hiện tượng này xuất hiện lúc các tế bào ở nang tóc ngừng sản xuất melanin (sắc tố tạo nên màu tóc), nên những sợi tóc mới mọc lên sẽ không có màu. Điều này là do các tế bào biểu bì tạo sắc tố bị thoái hoá.

Quá trình bạc tóc xuất hiện chủ yếu do di truyền cũng như tuổi tác, có thể bắt đầu rất sớm (trước 20 tuổi) hoặc trễ (gần 40 tuổi). Một số bệnh cũng có thể dẫn tới bạc tóc.

Bên cạnh đó, nhiều nghiên cứu cho thấy hút thuốc lá có thể gây ra tình trạng tóc bạc sớm. Không có chế độ ăn đặc biệt, sản phẩm bổ sung dinh dưỡng, vitamin lẫn protein nào được chứng minh là có thể làm chậm hay ngăn cản quá trình bạc tóc, mặc dù có nhiều sản phẩm được bày bán trên thị trường trong những năm qua.